El estrés es la defensa natural del cuerpo contra los depredadores y el peligro. Hace que el cuerpo se inunde de hormonas que preparan sus sistemas para evadir o enfrentar el peligro. Comúnmente se hace referencia a esto como el mecanismo de lucha o huida. Cuando los humanos enfrentan un desafío o amenaza, tienen una respuesta parcialmente física. El cuerpo activa recursos que ayudan a la persona a permanecer y enfrentar el desafío o llegar a donde se sienta segura lo más rápido posible.

Las personas reaccionan de manera diferente a situaciones estresantes. Lo que es estresante para una persona puede no ser estresante para otra, y casi cualquier evento puede potencialmente causar estrés. Para algunas personas, el solo hecho de pensar en un desencadenante o en varios más pequeños puede causar estrés.

El médico generalmente diagnostica el estrés preguntando a la persona acerca de sus síntomas y eventos de vida. El diagnóstico del estrés puede ser difícil porque depende de muchos factores. Los médicos han utilizado cuestionarios, medidas bioquímicas y técnicas fisiológicas para identificar el estrés. Sin embargo, pueden no ser objetivos ni eficaces. La manera más directa de diagnosticar el estrés y sus efectos en una persona es a través de una entrevista integral en persona, orientada al estrés.